一八四四年，狄更斯从辛苦的小说写作中抽身出来，带领家人赴法国和意大利旅游度假，本来打算休息几个月时间，实际上在意大利待了将近一年。他们游览了意大利那些最著名的景点：热那亚、罗马、那不勒斯（当时维苏威火山仍在闷燃）、佛罗伦萨和威尼斯。在他的游记当中，狄更斯描绘了一个具有巨大反差的国度：宏伟的建筑与城市的凋敝，在古代的遗迹旁边当代人的日常生活。令他大感兴趣的是意大利那丰富多彩的街市生活，尤其是罗马狂欢节上的着装、易装以及勃勃生机。